서울--(뉴스와이어)--서울 바로 북쪽에 위치한 활기찬 도시 고양시의 이른 아침. 노란색 중형 버스들이 밀집된 주거 지역과 좁은 골목길, 복잡한 도로를 누비고 있다. 지난 수십 년 동안 유치원, 초등학교, 학원으로 어린 학생들을 수송하는 7미터급 통학버스를 운행하려면 운전자가 하루에도 수백 번씩 직접 클러치 페달을 밟고 기어를 변속해야 했다. 하지만 오늘날, 전국적으로 상용차 운영 업체의 현대화가 새로운 전환기를 맞이하고 있다.

운행 환경이 갈수록 까다로워짐에 따라, 전국의 통학 운송 사업자들은 차량을 전자동 변속기를 장착하고 있다. 이러한 전환은 운전자의 피로를 줄이는 동시에 승객의 승차감을 높이고 운행 효율성을 향상시켜 준다.

운전자 피로라는 일상의 과제 해결

통학버스 운행에 따른 육체적 부담은 인구 밀도가 높은 도심 노선에서 특히 두드러진다. 잦은 정차와 출발로 인해 운전자는 긴 근무 시간 내내 수동 변속기를 계속해서 조작해야만 한다.

경기도 마을버스 운송사업조합 학생통학분과 고양지부의 조송휘 지부장은 “50~60대가 대부분인 우리 운전자들은 이른 아침 유치원 수송부터 늦은 밤 학원 하원까지 힘든 일정을 소화하고 있다”며 “하루 종일 수동 변속기와 클러치를 조작하는 것은 엄청난 신체적 피로를 유발하며, 교대 근무가 끝날 때쯤이면 팀원 전체가 지칠 대로 지치게 된다”고 말했다.

이러한 육체적 부담은 단순히 개인의 불편함에 그치지 않는다. 운전자 연령층이 높아짐에 따라 이들을 관리하는 것은 전국 지역 운송 사업자들에게 매우 중요한 과제가 됐다. 노선에 익숙한 숙련된 운전자는 안정적인 서비스 제공에 필수적이지만, 기존의 수동 변속기는 직업적 피로와 부상, 이직률을 가중시켜 운송 업계 전체의 커다란 우려사항이 되고 있다.

경기도 전역으로 확산되는 변화

이러한 변화의 효과는 조송휘 지부장이 43대의 소형 버스를 관리하고 있는 고양시에서 명확히 드러난다.

경기도 마을버스 운송사업조합은 11개 도시에 걸쳐 약 250대의 7미터급 버스를 운행하며 지역 사회의 핵심 교통 인프라 역할을 하고 있다. 조 위원장이 이끄는 지부의 경우, 전체 보유 차량의 70%인 30대가 이미 수동에서 전자동 변속기로 전환을 마쳤다.

끊김 없는 동력 전달과 승객의 편안함

국내 7미터급 버스 시장은 과거 현대 카운티, 자일대우 레스타 등 수동 모델이 주를 이뤘다. 그러나 자동 변속기 옵션이 도입되면서 사업자들은 자동 변속기가 가진 명확한 운행상의 장점을 점차 인지하고 있다.

동력 전달이 끊기고 변속 시 차량 흔들림이 발생하는 수동 변속기와 달리, 전자동 변속기는 토크 컨버터 기술을 활용해 끊김 없는 동력 전달을 구현한다. 앨리슨 T1000 xFE™ 변속기가 탑재된 차량은 잦은 정차와 출발이 반복되는 상황에서도 변속 시 동력 손실 없이 부드럽고 일정한 주행 성능을 유지한다.

승객이 탑승하는 실내 공간에서도 이점은 명확하다. 수동 버스는 가속할 때나 동네 과속방지턱을 넘어갈 때 추진력을 잃거나 덜컹거리는 경우가 많다. 반면 앨리슨의 Continuous Power Technology™은 변속 충격을 최소화하고 주행 안정성을 높여준다.

조성휘 경기도 마을버스운송사업조합 고양시지부 학생통합분과 위원장은 “수동 차량은 기어를 바꾸거나 과속방지턱을 지날 때 덜컹거리는 경우가 많다. 반면 자동 변속기는 매우 부드러운 승차감을 제공한다. 이러한 안정성은 아이들에게 더 안전하고 편안한 환경을 만들어 주는 동시에, 운전자가 한결 편안하고 자신감 있게 노선을 운행할 수 있도록 도와준다”고 말했다.

고비용 운행 환경에서의 정량화된 효율성

운송 관리자들에게 자동화의 장점은 단순히 운전 편의성에만 국한되지 않는다. 유가 변동과 정비 비용 상승 속에서 연비와 부품의 내구성은 핵심 과제로 남아있다.

고양지부의 학생 통학버스는 도심 환경에서 하루 평균 약 130km를 주행한다. 연료비는 차량당 월평균 약 100만원(약 750달러)에 달해 지속적으로 발생하는 가장 큰 운행 비용 중 하나이다.

가혹한 운행 조건에 맞춰 특수 설계된 T1000 xFE™ 변속기는 최적화된 기어비와 최첨단 전자 제어 시스템을 결합해 연비를 극대화한다. 나아가 기계식 클러치를 없앰으로써 주요 마모 부품에 대한 정비 부담을 줄여, 사업자가 차량 다운타임(유휴시간)과 장기적인 정비 지출을 절감할 수 있도록 지원힌다.

업계 도입의 가속화

고양시에서의 경험은 한국 상용차 시장 전반의 확대 트렌드를 반영한다. 운송 사업자들이 운전자의 근무 환경, 운행 효율성, 승객의 편의성을 최우선 과제로 삼으면서 상용 자동 변속기 차량에 대한 수요는 지속적으로 증가하고 있다.

제조사들도 이러한 흐름에 주목하고 있다. 현대자동차는 현재 카운티 모델에 앨리슨 T1000 xFE™를 기본 옵션으로 제공해 7미터급 자동 버스의 상업적 보급을 돕고 있다.

한편, 지역 차원의 차적 업그레이드도 계속되고 있다. 고양지부는 최근 카운티 자동 버스 7대를 추가 주문했으며 향후 증차 시에도 자동 모델을 우선시할 계획이다. 경기도 전역에서도 이와 유사한 이니셔티브가 속속 등장하고 있다.

이경미 앨리슨 트랜스미션 지사장은 “통학용 7M 버스에서 전자동 변속기는 단순한 편의 장치를 넘어, 안전과 경제성까지 보장하는 핵심 솔루션”이라며 “앞으로도 최적의 운행 환경을 제공하기 위해 공급을 지속적으로 확대해 나갈 것”이라고 밝혔다.